L’essentiel du nitrate présent dans les eaux de surface et les nappes phréatiques est dû aux excès de fertilisation azotée, ainsi qu’à la production naturelle de nitrate par minéralisation des matières organiques du sol. Entre deux cultures, l’introduction d’une culture intermédiaire piège à nitrate (CIPAN) permet de capter l’azote minéral résiduel du sol avant la période de drainage et ainsi de réduire les fuites d’azote et la concentration nitrique de l’eau de drainage. Une étude de l'INRA fait l' état des connaissances sur la gestion de l’azote en période d’interculture pour les différents systèmes de grande culture français, et sur les conditions d'efficacité des CIPAN pour réduire les fuites de nitrate.