Une variété population est multipliée en pollinisation libre, au champ, et les individus se croisent à chaque génération. Au sin de la "pop", les individus ne sont pas tous parfaitement semblables, mais ils possèdent des caractères communs qui rendent la variété unique et cohérente. A la différence des lignées pures ou hybrides, les variétés population ont donc une base génétique plus large, qui leur donne la capacité de s'adapter à différentes conditions et aux évolutions climatiques. Elles participent à la conservation de la biodiversité.

Pourquoi l’utiliser ?

Comme nous venons de le voir, ce sont des semences paysannes qui se ressèment d’une année sur l’autre après sélection. Quel temps de travail et quel coût pour faire sa semence? Pour estimer l’intérêt économique à faire sa semence, il s’agit avant tout d’estimer le temps qu’on y passe, et d’y affecter une valeur. Pour produire de la semence sur 10 ares pour 8 ha l’année suivante, le temps de travail a été estimé à 36 heures au total (implantation, récolte, sélection, tri, stockage, et un jour de formation). En y ajoutant une rémunération du temps de travail (15 €/h), on arrive à un coût de production de 3,50 €/kg de semence. Pour comparaison, le coût d’achat de semences hybrides de maïs est d’environ 5 €/kg en conventionnel, et de 9 €/kg en bio.

Comment obtenir de la semence ?

Plus d’une cinquantaine d’éleveurs de la Loire et du Rhône ont semés du maïs population en 2017. Pour démarrer avec des variétés population, il est recommandé de se rapprocher du GIEE Popecole. Les nouveaux utilisateurs pourront tester les variétés de maïs population en comparaison des variétés habituellement utilisées. Ces vitrines permettent de faire des notations (verse, charbon, plantes sans épi) et des comparatifs de rendement et de qualité (analyses de fourrages). Rien ne vaut un essai grandeur nature !

Patrice MOUNIER, Haute Loire Conseil Elevage - Florence FARGIER, Loire Conseil Elevage